城の縁側を歩く。

日が南中を超えだいぶ経つが、相変わらず照りが強い。

今日は所用も無いと、剣の鍛錬でもしようと刀を片手に歩いていると。

素振りの音がする。

たまに聞こえる気合いの声は。

女の、声。

驚いて声のする方に歩いていくと。

「市……！？」

襷掛けをした袴姿の市だった。

ゆっくりとした動作だが、大きな薙刀を振り回し。

綺麗な弧を描いて空を斬る。

突き出した薙刀を一気に引き。

振り返り、それを振り下ろす所で。

私に気付く。

「あ……っ！」

慌てて薙刀を後ろに隠し。

俯いた。

「あ、あの…………ご……ごめんなさい……ごめんなさい……」

「お前……薙刀を扱えるのか」

怒られると思ったのだろう。

私の目を見ず、ひたすら市は謝る。

「い、市ね……何もできなくて、何も知らなくて……だからね、いろいろ考えたの……どうしたら長政さまのお役に立てるのかって……」

「………………」

「長政さまが一番喜ぶこと……何かなって……」

私は黙って市の話を聞いていた。

時折泣きそうになる市。

「……そしたらね……やっぱり、これしかなかったの……」

以前、市が織田にいる頃。

何度か戦場に赴いていた事を聞いた事があった。

果敢な姫だと噂されていたが。

憶測ではあったが、程なくしてそれが兄の命ではないかの話も聞いた。

魔王は身内にでも容赦無いと。

囁かれていた。

市を娶る時に見たその痩身。

抱いて改めて確信したそれだったが。

呆れたものだった。

織田は吹けば飛びそうな女まで戦に駆り出さねばならぬのか。

――私は兄者の様にはならない。

女は大人しく城に居れば良い。

ましてや自分の妻だ。

戦場から帰る私を待っていれば良い。

そう思っていた。

「市……近江が好き……長政さまのいる小谷が好き……」

市が続ける。

「だからね、小谷を護りたいの……みんなを護りたい……」

「………………」

「戦には出られないから……長政さまがお城にいない時は市がみんなを護ろうと……だ、だからね……」

「市」

ぴくんと。

市の肩が揺れる。

怒られると思っているのだろう。

目をぎゅっと瞑っていて。

「市……私は貴様に何も期待などしていない」

「………………」

唇を震わせ。

泣くのを堪えている。

「女は非力だ。 それは世の常だ、当たり前の事だろう」

市の顔が更に俯かれ。

ごめんなさい、と。

小さく謝った。

「戦になれば命が危うくなるのだ。 遊びではないのだぞ」

「………………」

「お前の役目は護る事ではない。 私の傍にいる事だ」

市が。

恐る恐る。

顔を上げる。

市にも分かるほどに呆れながら口を開いた。

「――もう良い」

「………………」

「無理強いはしない。 勝手にしろ。 だがお前が戦場に出るのなら……絶対に無理はするな。 私の後ろに必ずいるんだ。 約束しろ」

「長政さま……！」

「私が命懸けで全てを護る。 近江も、城も、勿論……」

「………………？」

「いや……気にするな」

流れで余計な事を思わず口にしそうになる。

口にしなくても良い事だ。

私が真っ先に護らねばならぬものの事など。

私の内に秘めておくだけで良いのだ。

そんな私の心も知らず。

市の頬が緩む。

涙を浮かべながら。

白い歯を覗かせて、微笑んで。

「はい……！」

「……全く……強情な女だ」

大きく溜息をつく。

今までの私は。

戦に出ても気構えが違っていた。

ただ単に。

勝利だけを。

悪に制裁を加えるだけの戦だった。

だが。

今後の戦は違う。

勝利と。

悪に制裁を加え。

そして。

髪一本でも傷つけぬ様。

護る事。

男が女を護るものだ。

それが、妻なら尚更。

私は。

まだまだ精進せねばならない。

強く、あらねばならない。

市。

お前がその事に気付かせてくれたのだ。

お前から離れぬ事。

そして、護る事。

それだけは。

必ず。

市の笑みが未だ消えない今。

その頬に触れようとした瞬間。

「お！ やっぱ仲いいんじゃねぇの」

その場にそぐわない声が響く。

慌てて市から離れ。

振り返り見れば、前田の風来坊。

紅白の紐を首に括り付けた子猿を肩に。

締まりのないその顔を晒す。

「き、貴様、幾度と無く……無断で城に入ってるんじゃないだろうな！？」

「あれ〜、何だか今日は機嫌が悪いのかい？ ちゃ〜んと断って入ってるよ」

先日もそうだったが。

兵等も少しは警戒せんか。

まぁ、この男からは戦意は微塵も感じられんが……。

「お市さんも元気にしてたかい？」

「ええ……」

人の妻に気安く話しかけるな。

市の二の腕を掴んで、私の後ろに隠す。

「今日は何用だ？ 今から私達は外出だが」

「え？」

市が吃驚して私を見る。

「あれ？ 出掛けちゃうの？ なぁんだ、暇だから相手してもらおうかと思ったのにさ」

「相手なら他を探せ。 私は忙しい」

丁度良かった。

この男で思い出した。

市に行くぞと促す。

その場を後にし、馬小屋から自身の馬を出した。

「長政さま……どこへ行くの？」

「黙ってついて来い」

「い、市……こんな格好……」

「うるさい」

市を馬に乗せ。

手にしていた刀を腰に差し、その後ろに私が乗る。

市を連れて城下へ。

いずれ買いたいと思っていたものがあった。

市に何も与えてなかった私が。

初めて心を揺すぶられたのが。

以前、さっきの男が現れた時だった。

市が僅かだが声を上げ、笑って。

あの男から貰った紅を差していた時。

生まれて初めての激昂。

紅自体似合わないとかではない。

――あの男から貰ってた紅の色。

あんな色濃いものは市には似合わぬ。

もっと薄くて。

桜の花弁の様な。

あんな男から貰ったものなど。

「あの紅は捨てよ」

市が私を見上げた。

じっと見て。

微かに笑う。

「もう……女中さんにあげちゃった……」

意外な答えに少し驚いて市を見た。

もう既に手元に無いと言う。

上目遣いに私を見る黒目がちな瞳。

器量好しと言われてるようだが。

似合わないとかではないのだが。

本当は市にそんなものは必要ないと思っている。

紅など。

無くとも。

どうせそのようなもの、差せば周りが騒ぐ事など目に見えている。

無駄口が増えるばかりだ。

私の前だけならともかく――。

それに。

もう既に手にしているだろう。

淡い色のそれを。

そのままが――。

いや。

「お前は……そのままで良い」

たった一言で意味がたいぶ変わる言葉も厄介なものだ。

別にそんなつもりで言った訳ではなかったのだが。

市はどう捉えたのか。

嬉しそうに、僅かに私の胸に首を傾け。

市は答えた。

「長政さま……想っていない人から貰ったものなんて……市、いらないから……」

馬の手綱を引き。

木漏れ日が降り注ぐ中、小谷の山を下る。

市の言葉に、何故だか妙な気持ちを覚え。

だが決してそれは嫌なものではなく。

却って。

それから二人の会話は無かったが。

辺りには馬の蹄の音しか響かなかったが。

市は目を閉じ、身体を私に預け。

落ちぬ様。

私の懐を、ぎゅっと掴んでいた。

そんな市を私は見ず。

小谷の山を下りきるまで。

頭上の木漏れ日に時折目を細めながら。

市の重さを。

この腕に感じていた。

今後何があっても命懸けで護らねばならない、失ってはならないこの重さを。

その後の差さずとも良い、形だけのそれを手にした時の市の泣きながらの笑顔など。

想像もしていなかったほどに――。