ふう、と一息つき。

手の書物を机上に放る。

何だかここに来て忙しい。

他国での動きが僅かだが、穏やかではなくなっている。

ここも。

そろそろ準備をせねばならぬか――。

それでも日々の鍛錬は私以下怠ってはいない。

いつ何時攻められぬか分からぬ時世。

天を仰いだ。

戦――。

戦になったら。

連れて行く事になっている約束。

後悔していないとは言い切れない、今すぐにでも撤回しても良いと思う約束。

それでも、頭の痛い話ではあるが。

城に居ようと、戦場に居ようと。

何があろうと。

私がどうなろうと。

あれだけには。

そう言えば。

今朝一度顔を合わせてから、見ていない。

私が軍議などで勤しんでいる時には必ず顔は出さぬが。

客人もいないこういう日は。

大概、用も無いのに。

私の名を呼び、部屋に顔を見せに来る。

耳をすましても廊下から。

足音もしない。

……まぁ。

こういう日もあるだろう。

今の所戦もなく、束の間の平穏な日々。

何をするにも、あれの自由だ。

……………………………………………………。

何故……だろうな。

いやに落ち着かない。

机を何度も何度も指で叩いて。

組んだ胡坐の膝は、いつになく上下に揺すられる。

「ああ……くそ！」

その膝を叩いて立ち上がる。

いい加減。

その顔を見せに来い。

どうせ暇なのだろう。

一体何をしているのだ。

勢いよく襖を開け、市の部屋へと向かう。

無性に腹が立つ。

別に市が何かをした訳でもないのに。

大人気ないのは分かっている。

普段の行いと違うというだけで。

怒りを覚える事などないのに。

市の部屋から出てくる女中に声をかければ、市は中にいると言う。

すぐさま襖を開けると。

「あ、ですが長政様。 今姫様はお召し物を……」

制する女中。

召し物？

着替え中か？

「長政さま……？」

御簾の向こうから市が顔を出す。

その姿に戸惑う。

「い……市？」

「今からね……長政さまの所に伺うところだったの……」

市の姿は普段の着物姿ではなかった。

草摺に覆われる腰や肩。

腰から生える数本の布。

左腕には大きな盾と、黒い篭手。

膝まであるやはり黒い臑当。

間違いなく、戦姿。

だが所々に深めの紅梅が施されていて。

その対照的な二色や。

また所々にあるぼんぼりが。

女らしく愛ら……。

違う！

そうではない！

「市……何だその姿は！？」

「市の鎧……作ってもらったの……」

普段の姿とはまた違う。

市の鎧姿。

「戦に出るのなら……鎧がないと困るから……」

そんなのは当たり前だ。

だが。

「長政さまと、少しお揃いなんだよ……」

確かに一見私の鎧を彷彿とさせるもの。

市と共に戦場に出る。

同じ目的を持って。

それが何だか嬉……。

違う！

そこではない！

細身の身体にうまく適合しているが故、身体の線も目立つ。

袖の無い着物から出る右腕や。

また腰の草摺から覗くいやに白く、細長い脚。

目のやり場に、困るほど――。

「その……腕と脚は何だ！？」

市が言われている事が分からぬ顔で私を見る。

必要以上に曝け出された腕と。

特に脚。

そんな格好で戦場に出てみろ。

ただでさえ美しいと市を褒める奴すらいるくらいだ。

想像できるだろう。

「腕は……利き腕だから、何も身に着けないほうが身軽でいいかと思って……」

利き腕だからこそ守らねばならんのではないか。

後生に残る傷でも負ったらどうするのだ。

周りにいる女中達を人払いさせ。

部屋に残るは私と市。

この場に他の男は居ないのがせめてもの救いだが。

「脚は？ 佩楯が何故そんなに短いのだ！？ お前は一国の主の妻だぞ！！」

「ほ、ほんとはね……長政さまの鎧みたいにもっと長かったの……立挙もあったし……」

「ならば……！」

「で、でもね……重くて……市、動けなかったの……」

がっくりと。

項垂れた。

これが。

限界の姿。

だとしたら。

やはり市を戦場へ連れて行く訳には――。

「ふふ……これで市、頑張れる……」

腕を前に伸ばし自分の姿を見ながら、笑顔でそんな事を簡単に言う。

喉まで出かかった言葉すら飲ませる何とも言えぬ、その笑顔。

そんな市の姿を何故か咎める事が出来なかった。

歯を噛み締め。

足元を見れば。

今朝市が着ていた紅梅の小袖。

草摺が重いと言うのなら。

とりあえず覆われていれば、良い。

舌打ちをし、その着物を掴んで。

部屋を出た。

先程の女中を探し出し。

今すぐ作れと命じて。

市の元へと戻る。

「長政さま……？」

「何でもない。 そのままで待っていろ」

縁側に出、何を見るでもなく庭を眺める。

自分でも分かる。

完全に腹が立ち。

頭が痛かった。

市の鎧姿。

このままではまずい。

非常に、まずい。

頼むから、戦場に出られるだけでそんなに嬉しそうにするな。

命が懸っているのだぞ。

暫くすれば女中が再度部屋に入ってくる。

市は女中の手の中の布と私を交互に見る。

「腕に通せ」

言われるがままにそれを腕に通せば。

盾と篭手のない右腕にうまく適合した。

思った以上に布が余り。

それを鎧に括り付ける。

「まぁ、姫様可愛らしい。 切ってしまいましたけど姫様にお似合いの小袖でしたものね」

「長政さま……」

「右腕だけでも覆っておけ。 そんなに肌を露出するな、人の妻だぞお前は！」

目を背けるが。

そんな市はじっと私を見ていて。

小さく。

「……はい」

と、笑顔で頷いた。

大きな溜息をつき、縁側に座る。

取り敢えず腕の分だけ対処したが。

いずれこの脚もどうにかしようと考えていた矢先。

市が部屋の隅にあったものを手に取る。

それを右腕を覆う布と鎧を結び付けていた部分に添える。

「ぴったり……」

浅井の紋。

市が鎧を作ってもらう時に、一緒に頼んだらしい。

「どこにつけようか迷っていたんだけど……どう？ 長政さま……」

市の片腕を覆う布を止めている胸の三つ盛亀甲。

市が浅井を背負って戦場に出てくれる事。

浅井の姫として。

私の妻として。

「フ、フン……別にどうでも良い」

それは。

素直に嬉しかった。

素直に、褒めてやる事は出来なかったが。

全く、人の気も知らずに――。

「長政さま……」

市がゆっくり歩み寄り、傍らに畏まる。

「市ね……長政さまと一緒にいられるのなら戦場でもいいの……」

「………………」

「だからね……市、頑張る……たくさん長政さまの敵を斬るからね……」

「………………」

「市……頑張るから……」

その必要以上に大きめな漆黒の瞳が私を捉えて。

離さず、逸らさず。

瞬き一つしないその瞳を私も返した。

暫くの沈黙の後。

「――私との約束は覚えているか？」

「……無理をしないことと……長政さまの後ろにいること……」

「約束、できるな」

市は私の手を取り。

その小指同士を絡めた。

「指切り……約束……」

その行動に驚いて僅かに目を開いた。

こんな行為は何時振りか。

「市、長政さまに置いていかれても……ちゃんとついていくから…………だから、長政さま……長政さまは…………生きて……」

「…………？」

「長政さま、いなくなっちゃったら……市……どこに行っていいかわからないもの……」

市は微かに笑い。

指切りした手を上下に小さく揺らす。

「馬鹿者。 そんな事考えるな」

軽く叱っても消えない市の笑み。

最近になって知った。

何となく。

何となくだが……。

……それに弱くなっているのではないかと。

認めたくはないし。

だ……誰にも知られる訳にはゆかぬが……。

市のその姿に完全に納得出来た訳ではない。

頭痛も治まらない。

それでも先程までの苛立ちは多少無くなった。

鏡台の前に立ち、自分の前後を嬉しそうに確認する市。

そんな姿を見る。

頭部を防護するものもない。

脚を覆うものも数少ない。

市を傷つけぬ様。

何に変えても市を護る事。

何があろうと。

私がどうなろうと。

市だけは。

先程の指切り。

小指を絡ませ、僅かに力を入れて指切った事。

市は気付いているかは分からなかったが。

一層その決意が固まった事は。

意識的に思う事ではなかった――。