にいさまの後姿が見えた。

市はその背に何度も何度も声を上げて呼ぶけど。

にいさまは一向に市を振り返らなかった。

それは悲しいとか寂しいとか、そういう気持ちは微塵もなかった。

だってにいさまはいつだって市を市として見てくれなかったもの。

だからにいさまが振り返らなくて、悲しくも寂しくもなかったの。

寧ろ。

嬉しかった。

だから、笑ったの。

もう、市はにいさまのものじゃないから。

さよなら。

にいさま。

そして。

隣にいるのは。

市の旦那さま。

愛しい、愛しい人。

長政さまは。

市を一瞥すると。

市に背を向け。

その場を去ろうとする。

市は驚いて長政さまのその腕を取ろうとするが。

それは振り払われ。

市を置いて。

歩き出している。

長政さまの名を呼んだ。

声を上げて。

喉が潰れるくらい。

どうして？

どうして振り返ってくれないの？

市は泣いて懇願した。

戻って来て。

傍にいて。

長政さまは振り返らない。

……長政さまも、そうなの？

市を市として見てはいないの？

にいさまの妹だから。

――それでもいい。

一緒にいて。

市から離れないで。

力の限り。

長政さまを呼んだ時。

「市！！」

市は。

目を開けた。

天井。

市の部屋の、天井。

目尻から涙を流し。

滅多にかかない汗を流し。

息を荒げて。

夢……。

……夢？

本当に、夢……だったの？

夢じゃないかもしれない。

長政さまは。

市のこと、そういう風に思ってるのかもしれない。

だとしたら。

市は、どうする……？

それでもいいって。

本当に思う？

「……大丈夫か？」

その声に。

市は傍らを見た。

長政さまが。

眉間に皺を寄せ。

市を覗き込んでいた。

「……な、長政さま……？」

「平気か？ だいぶうなされていたぞ」

「…………市……」

「身体は大事ないか？ 丸二日眠り続けていたからな」

「え……」

「少し待ってろ」

言って長政さまは立ち上がり。

屏風の向こうの襖を開け女中さんを呼んだ。

「寝着を替えてやれ。 あと食べられるようなら夕餉も用意しろ」

「はい」

長政さまは部屋から出。

代わりに数人の女中さんが入ってきた。

「さ、姫様。 起き上がれますか？」

市の身を起こし。

着物を脱がせ始めた。

ひとりの女中さんが市の額に手を当てる。

「ああ、かなり熱も下がりましたね。 長政様の献身的な看病のお陰でしょうか」

「え……？ 長政……さま？」

「はい。 長政様が寝ずに姫様の看病をされて」

長政さまが……寝ずに？

ずっと。

ずっとここにいてくれたの……？

そういえば。

あの時。

姉川の河原。

瞼の向こうは暗かった。

夜だったのか。

虫の声も聞こえていた。

あれは。

何だったんだろう。

川に落ちたつもりだったのに、市は川底に沈んでいると思っていたのに。

風を感じていた。

そして。

市の身体にさわさわと。

何かが触れていた。

何かが遠くで聞こえていて。

でもそれは何かは分からなかった。

その中で。

呼ばれた気がした。

市の名を。

誰かが呼んでくれた気がした時。

市の身体を触る何かが消え。

代わりに。

何かが市の腕を掴み。

直後。

身体がぎゅっと、縛られた感触。

だけど。

それは苦しくはなく。

嗅いだ事のある、匂いだった。

聞いた事のある、声、だった。

身体が持ち上げられ。

髪がゆらゆらすれば。

それはとても気持ちがよかった。

市に触れる何かは冷たくて。

でも心地がよくて、温かくて。

あれは。

長政さまだったの……？

身体を拭き、着替えも終わり。

少しだけ夕餉を口にすれば。

再度部屋に入って来た、寝着を纏う長政さまは人払いをし。

市の傍らに座る。

慌てて布団の上で畏まった。

「長政さま…………あ、あの……ご……ごめんなさい……」

「何がだ？」

「あの……ずっといてくれたって……」

「別に……額の手拭いを替えただけだ」

「お……お仕事もあったのに……」

「別に…………構わん」

暫し続く沈黙。

この沈黙が痛い。

長政さまの視線が、痛い。

ど……どうしよう……。

あの時。

長政さまが戻る前に帰るつもりだったのに……。

市は溜息をつき、目を伏せた。

また。

長政さまに怒られてしまう。

市はやっぱり。

長政さまに迷惑をかけてしまう……。

ようやく口を開いたのは。

長政さま。

「……何故姉川にいた？」

「……ごめんなさい…………ごめんなさい……」

「何故だと聞いてるんだ」

「あ…………あ、の…………暑かったから、その……す、涼みに」

「姉川までか？」

「………………」

視界がぼやける。

駄目……泣いちゃ……。

また、長政さまに怒られる。

答えない市に長政さまの口が開いた。

「熱があったという自覚もないのか」

「……ごめんなさい……」

「何故無茶をするのだ……」

長政さまが大きな溜息をついた。

「……出て行くつもりだったのか？」

そんなこと。

できるわけがない。

“手段”の市が。

ここから逃げ出すなんてできるわけがない。

長政さまに嫌われても。

市の居場所は。

織田じゃない。

市は、首を横に振った。

「一昨日のあれも何だ。 側室などと」

「ご……ごめんなさ……」

「……織田へ、帰りたいのか？」

「ち、違……！」

織田に帰りたいと思ったことはない。

帰っても市はにいさまの人形だもの。

生きてないの。

にいさまに従うだけ。

だけど。

だから。

「…………離縁したいのか？」

市はぎゅっと目を瞑った。

力の限り、首を振る。

その反動で。

どうしよう。

市は。

長政さまから背を向けた。

「長政さま……ごめんなさい」

「…………？」

「市……止まらないの…………市、涙が止まら、ないの……」

「………………」

「見せたくないの……怒らせたくないの…………だから、長政さま……」

「…………ち……」

「長政さま…………この、部屋から出て行って……」

涙が止まらない。

いや。

もう、これ以上。

長政さまを困らせたくない。

なのに。

止まってくれない。

すると。

長政さまは。

市の肩を掴み。

自分の方に向かせ、手首を掴んだ。

「な……」

「答えろ。 私から、離れるか？」

「違う……違う……っ！」

長政さまが。

市に。

どうして。

どうして市に触れるの？

……駄目……！

「嫌……長政さま…………市に触れないで……」

「……何故だ？」

「だって、市は……市は…………！」

「市……？」

「市に関わったらみんな不幸になる…………長政さまだって同じ……だから……市に触れな」

市の。

脚の下。

「え……？」

「どうした？」

あの。

黒い。

「な、長政さま……市から離れて……！ お願い、逃げて……！」

「市？」

「早く……早く、離して……！」

脚の下で蹲ってたそれが。

一気に暴発し。

形どる。

「！？」

「長政さま……！」

市の意識が突然遠のいた。

目を閉じる寸前に見えたものは。

それが幾体もの黒い“手”となり。

市の手首を掴む長政さまの身体を取り巻き。

中には長政さまの髪を掴むもの。

中には長政さまの首を括ろうとするもの。

何故？

長政さまに何故？

“あれ”は危険なの？

やめて……。

やめて……！

長政さまにだけは。

そんなこと、しないで……！

何が起こったのか、分からなかった。

ただ聞こえたのは。

何とも例え難い声のような。

おぞましい音の中に。

愛しい声だけ。

その声が。

何度も。

何度も。

「市！！」

腕をぐんと引っ張られる感触。

市ははっとし。

目を開けた。

灯は消えてしまったのだろう。

真っ暗な部屋は散乱し。

あの黒いものは跡形もなく消えていた。

そして。

目の前には。

肩で息をする長政さま。

月明りでもわかる。

腕には切り傷。

着物もあちこち裂かれていて。

畳には無数の髪が落ち。

首には赤黒い跡。

その手の中には。

市の、手首。

「ま、さか…………市……？」

歯が。

かちかちと鳴った。

「市、お前……」

「市が……市が長政さまを傷つけた……！ 長政さま……！ 何故手を離してくれなかったの……！？」

「市……」

「何故……何故手を離して市を斬ってくれなかったの！？」

「斬る……？ お前をか？」

「やっぱり……やっぱり市は長政さまを傷つける……不幸にする……！ 人を幸せになんて……市なんて、いなくなれば……！」

「お前はただ一人と心に決めた人間を手にかけられるのか！？」

市はびくっとした。

吃驚して。

長政さまを、見た。

「人の幸不幸もお前が決めるな！ 私がお前を娶って不幸だと詰った事があったか！？」

「……な……長」

「悔いたと、お前を責めた事があったか！？」

ぽろぽろと。

涙だけが。

時を流れている。

止まっていたと思っていた時は。

本当はどれだけ流れたのだろう。

ようやく声を発す。

「…………長政さまの……お傍にいたい……」

「………………」

「だけど……市、何もできない……」

痛い。

胸が、痛い。

「市はいつも長政さまに迷惑ばかりかけて……長政さま、怒らせて……怒鳴るの、もう嫌でしょ……？ だから市……」

「………………」

「市は…………市は……側室でも構わないって……」

本当は。

「どこか遠くへ市を置いておいてくれても……いいの…………それでも……」

離れたくなんかない。

離れたくなんか、ないよ。

「それでも……長政さまの、お嫁さんでいられるから……」

どこにいたって。

長政さまの無事を祈ることはできる。

長政さまのことを考えることはできる。

長政さまのことを想うことはできる。

ただ。

逢えなくなるだけ。

声が聴けなくなるだけ。

「浅井の血も……市でなくても絶やさずにいられる…………長政さまのお嫁さんなら誰でも、いいもの……」

長政さまの子供を産むのは。

浅井の姫。

それは。

市でなくても、叶うこと。

どこにいたって長政さまの無事を祈ることができて、長政さまのことを考えることはできて。

長政さまを想うことはできる。

逢えなくなるだけ、声が聴けなくなるだけ。

たったそれだけのことなのに。

簡単なことなのに。

胸が痛くて。

苦しくて。

「嫌われてるの……知ってるから…………」

「…………れ」

「市に触れたら……もっと嫌われる……」

「黙れ！！」

長政さまが声を上げる。

それと同時に歯を食い縛った長政さまが市の手首を引っ張り。

市をその逞しい自分の胸に押し込んだ。

肩越しに見える散乱した部屋。

微かにしか感じていなかった長政さまの匂いが強く香って。

市の肩と腰に回された腕は温かく、力強く。

動けなかった。

瞬きができなくて。

息をするのも忘れて。

何が起きているのか。

少しも理解ができなかった。

ただただ。

長政さまの着物を涙で濡らすことしか、できなかった。

「な、がまさ……さま…………どう、して……」

「………………」

「どうして…………市に触れるの……？」

長政さまは答えない。

「知られたくない、の……これ以上、嫌われたくないの…………市は闇に染まっ」

「黙れと言っているんだ！！」

長政さまは再度市を怒る。

けれど。

その腕の力は緩めてくれない。

「長政さま…………だって、市……にいさまの妹、だよ……？」

市の視界に入る部屋は相変わらず、歪んだまま。

「にいさまは……みんなを不幸にしてきた……だから、市も……市も…………」

震えが、止まらない。

「みんな、にいさまを恐れてる……だからみんなも、市を見る目も同じ……」

「それが何だと言うのだ」

口を閉ざしていた長政さまが遮った。

「お前はお前だ。 私はお前の兄者に怯えてなどいない」

その声が静かに響く。

部屋にも。

市の心にも。

「それに……私がお前に触れるのは妻だからという義務感からではない」

「え……」

「……お前だからだ！ 他に理由など無い！」

市、だから……？

長政さまのお嫁さん、だからじゃなくて……？

長政さま。

長政さまは、市のこと。

ちゃんと“市”として見ててくれるの……？

「お前が何を考えているか解らないが、私は他に慕う人間などいない」

溜息をつく長政さま。

それすらも。

身が裂かれるよう。

「お前は何もしなくて良いのだ」

「だ……だけど…………」

「食事も繕いもする人間はいるんだ。 何もお前がわざわざする事ではない」

「………………」

だけど。

それじゃ……。

市のいる意味は……？

「ましてや戦場になど絶対に連れて行かん。 お前がいると私が戦に集中出来ぬ事など目に見えている」

邪魔……ということ…………なの？

市は。

長政さまの足枷……？

「お前を傷つける訳にはいかないだろう。 お前にもしもの事があったら私は……どうしたらいいか分からん。 想像など出来ぬ」

「…………な」

「だからお前は城で私の帰りを待てば良いのだ。 それだけで、良い」

市の目は。

相変わらず視界は滲んでて。

でも。

その涙は。

ゆっくりと身を離す長政さま。

大きな掌で市の両頬を包み。

涙を拭った。

「だから、もう泣くな」

途端。

嗚咽が部屋に響く。

涙は。

意味を変えていく。

「言ったそばから、お前は」

「だ、って……」

――いた。

ここに、いた。

真っ直ぐに“市”を見てくれる人。

本当は心の優しい人。

にいさまを恐れることなく。

“市”を“市”として接してくれる人。

それは。

長政さま、だったの。

拭ってくれたはずの涙は溢れるばかり。

市の頬に触れるこの手が。

大きいこの手が温かくて。

今まで生きてきた中で一番。

一番。

生きているという実感。

いつまでも、いつまでも感じていたい。

「……長政さま……離して…………」

「まだ何かあるのか」

「市が…………市が長政さまの体温、奪ってしまうから……」

途端呆れた声が部屋に響いた。

「何を馬鹿な事を言っている」

「で、でも……長政さまを染めたくない……」

「……？」

「市……真っ黒いから…………長政さままで染まったら……」

「……本当に愚かだな、お前は」

泣き止むことができなかった。

どうやったら泣き止むのだろう。

市の身体を僅かに引き寄せる長政さまの長い腕が。

市の髪を撫でてくれてる長政さまの大きな掌が。

春の陽射しのように本当に温かくて。

「ごめんなさい……長政さま…………市がこんな人間で……」

「……謝るな」

「長政さま、婚姻を望んでなかったのに……人質みたいな市を娶って……」

「………………」

「市もね……望んでなかったの…………」

長政さまが市の髪を梳く手を止めた。

「望んでなかった…………望むことなんか許されなかった。 にいさまに言いように扱われて……市の望みなんてなかった………………でも」

長政さまの腕の中で。

長政さまを見上げる。

「長政さまにお会いして、長政さまの妻となって…………市……」

長政さまを初めて見た時。

あの婚姻の儀。

一瞬ではあったけれど。

何て真っ直ぐに人を見る人なんだろうと思った。

市を見る時も例外じゃなくて。

それが恥ずかしくて。

思ってることが見透かされそうで。

黒い自分を戒めてそうで。

「市…………生まれて初めて、嬉しいって思ったの」

長政さまはひとつ息を吐いて。

天を仰いだ。

「誰が望んでなかったと言ったんだ？」

「…………え……」

「誰に言われたのではない。 私がお前をと決めたのだ」

市は。

震えながら。

長政さまの着物の袂を掴む手に力を入れる。

「……市で、いいの……？」

「何を今更……」

「年を取って、おばあちゃんになっても……？」

「ああ、お前は！」

苛立つように長政さまは声を荒げた。

「馬鹿な事を言うな、誰でも年を取る！ お前で良いと何度言わせる気だ！！」

怒鳴る長政さまに。

何故か恐怖心も何もなかった。

あったのは。

嬉しさと。

それから。

「もういい加減にしろ。 泣くな」

「う…………嬉し泣き、でも……？」

「そ、それでもだ！ 貴様が泣くとどうしていいものか解らなくなる！」

長政さまは市の顔を強く胸に押し付ける。

……市の気のせい？

長政さまの鼓動。

とても、早い。

黙って再び市を抱き締めてくれる。

今度はちゃんと感じることができた。

目を閉じる。

長政さまの胸。

大きくて、広くて。

落ち着くことのできる長政さまの胸。

もう少しこのままでいたい。

でも。

市は軽く長政さまの胸の中で身を捩る。

「長政さま…………うつっちゃうよ……」

「構わん」

「え……」

市の肩を抱いた腕の力が緩み。

長政さまはその手で、ゆっくり市の顔を持ち上げる。

「私にうつせ」

「で、でも……」

「お前が苦しんでるより、私が病んでる方がましだ！！」

よく知った声が。

今までの中で一番優しく。

市の名を呼んだ。

それは怒りも何も含んでなく。

ただ。

優しさ、だけ。

「………………な」

市から吐き出されようとした長政さまの名が。

長政さまの口内へと吸い込まれた。

市は。

目を閉じることができなかった。

ただ、ただ。

長政さまの長い睫毛だけを。

目に焼き付けて。

唇に。

長政さまの温もりを感じながら。

僅かに市から離れ。

「お前が私の体温を奪うのなら、逆もあるだろう」

もう一度。

軽く唇が合わさり。

離れた瞬間。

長政さまは。

市を押し倒し。

二人、布団の上へと。

長政さまはじっと、市を見てる。

逸らしてくれない。

市も。

ちゃんと逸らさず受け止める。

そして。

市は。

知ったの。

長政さまのふたつの瞳の奥。

篝火のような焔があること。

それは市を照らしてくれてるような。

導いてくれるような。

赤くて。

柔らかくて。

それは。

市にとって。

「温かい……」

「……？ 熱が下がり過ぎたのではないか？」

「違うの…………温かい、長政さま……」

市の顔にかかった髪を退けてくれて。

市は今度、目を閉じた。

その数拍後。

唇に。

温かい感触。

「さぁ、もう寝ろ。 また熱が上がる」

「もう大丈夫だよ……？」

「……お前の体調が良くなったら……」

「………………？」

「…………良く、なったら……だな……」

言葉を濁した後。

次の言葉を発さない長政さま。

市は。

それをじっと待っていた。

「お前と…………繋がろうと思う」

ようやく口を開いた長政さまは。

頬を僅かに紅く染め、市から目を逸らし。

そう、小さく呟いた。

「い、ちと……？」

「だ、だからお前とだ」

「繋が……？」

「い……いい加減察しろ！ そ、その……」

声のない。

口の動きだけの。

契りの、約束。

長政さま。

市を。

“お嫁さん”にしてくれるの……？

だけど。

――それは。

「浅井……のため……？」

「……市？」

長政さまが僅かに目を見開いて市を見た。

その姿に市の方が驚く。

「あ、ああ……そうか」

「長政さま……？」

「いや、何でもない。 もう休め」

「ち、違うの…………それでも、いいの……それでも……」

「………………」

それでも。

長政さまと結ばれるのなら。

それでも、いい。

「……長政さま……怒ってしまったの……？」

「怒っては、いない。 お前の言う通りだ」

長政さまは身を起こし、市の上から退こうとする。

それを制するように、市は長政さまの袂を掴んだ。

「だ……だって、市……市は…………」

市たちの間柄を考えれば。

「兄者の妹だからか？ 私たちは政略結婚での夫婦だからか？」

市に覆い被さったまま、肘をついてる長政さまは。

市の顔を覗き込む。

「…………市は……にいさまと同じ血が流れてるんだよ……？」

「だからどうした。 私はそんな風に思った事はない。 お前に兄者の影を重ねた事は無い」

市を真っ直ぐに見ながら。

「でも……長政さまは浅井のために全然知らない市を娶って……他に愛していた人もいたかもしれな」

「他に慕った人間はいないと言っただろう。 何度言わせる」

「ご……ごめんなさい……」

「……私も妻にするのに誰だって良かった訳ではない」

「え…………」

月明りに照らされる長政さまの顔。

その瞳も輝く。

「浅井のためではない。 ……お前を妻に迎えた事に後悔など無い」

無理に決まってる。

涙を止めること。

長政さまを嫌いになること。

離れたくない。

長政さまと、ずっとずっと一緒にいたい。

隣に立てば、見上げる位置にある長政さまの顔。

いつも真っ直ぐに物事を見つめる真っ黒な瞳に。

陽に晒せば少し茶褐色に光る真っ黒な髪。

でも。

それは何となくでしか。

市の脳裏には焼き付いて、いなかった。

――じっくりと、長政さまの顔を見たことがなかったから。

長政さまと、目を合わせることなんて……ほとんどなかったから。

瞳も髪も。

長政さまに気づかれないよう。

そっと見てるだけだった。

目が合う前に、目を逸らして。

いつしか市には。

長政さまを見られない理由があることに気がついたの。

市が長政さまの寝着の裾を摘む。

「長政さま……お願いが、あるの……」

「何だ」

「手……繋いでも……いい……？」

「何かと思ったらそんな事……いちいち許可を取るな」

差し出された長政さまの左手は。

強引に市の右手を捕らえる。

温かい、長政さまの手。

そして、合わせられた瞳と瞳。

その瞳は本当は。

優しさを湛えていて。

いつか城の人たちが言ってた、“見目良い”って。

その意味がようやく分かった気がした。

そして。

少しも気がつかなかったその瞳の奥の焔。

ようやく気づいた市は。

本当に馬鹿、だった。

笑ってくれなくてもいい。

それでもいいの。

いつまでも。

長政さまのその瞳に見つめられたいと。

思ったの。

長政さまの手の親指が。

市の手の甲をなぞる。

「市……」

「はい……」

「お前が戻る場所はここにある」

「長政さま……」

「私の許可無しに出て行く事など、許さぬ」

「はい……」

「お前はもう浅井の人間で、私の妻だからな」

「……はい……」

長政さま。

市ね。

本当に嬉しかった。

市がここにいていいということ。

長政さまの傍にいていいということ。

ほんの小さなことでよかったの。

長政さまの傍にいられる理由が欲しかったの。

「嬉しい……」

「泣くなと言っているだろう！ もう寝ろ。 私も眠る」

長政さまはそう言うと。

捲れた布団を市の頭まで掛け。

傍に横になった。

「な、長政さま……ここに……？」

「お、お前がそんなに強く私の手を握っていれば、部屋に戻る事も出来ん」

ずっと触れていたかったのか。

知らず知らずに両の手で長政さまの手を包んでいて。

慌てて離そうとするその前に。

横になった長政さまは、自身の腕で頭を支え。

市を見つめてくれた。

市も布団から顔を出し。

少しぎこちなかったかもしれない。

市は不器用だから。

上手にできなかったかもしれない。

「長政さま……ありがとう……」

そしたら長政さまの目が見開き。

すぐさま市から視線を外す。

「は、早く寝ろと言っている！」

「はい……おやすみなさい」

やっぱり。

上手く笑えなかったかもしれない。

怒ったように長政さまは市と目を合わせない。

市も恥ずかしくなって、布団に顔を埋め目を閉じた。

それでも。

近くに、すぐ傍に。

長政さまがいて。

呼吸を感じ。

体温を感じ。

鼓動を感じる。

それだけで、単純な市は安心できる。

夢の世界に行って、長政さまがどんどん市を置いて歩いて行っても。

振り返らなくても。

怖くはない。

市は、その背を追うだけ。

でも、きっともう見ない。

特に今日は。

こうして長政さまと手を繋いでいる夢を見られる気がする。

明日の朝が来て。

また長政さまに逢える前に。

その前に。

もう一度。

長政さまに逢いたいから。

逢いに、行くから。

今度は。

市が長政さまの名を呼んだら。

立ち止まって。

振り返って。

長政さまも、市の名を呼んでね――。