瞼の向こうが明るくなり、雀のさえずりが耳に響けば目が覚める。

気づけば、朝。

今朝も昨夜のまま畳の上に伏して寝ていたようで。

ゆっくりと起き上がる。

少し、喉に痛みを感じながら。

市はそのまま足を抱え。

部屋の隅に座る。

両足の爪先を互いに弄りながら。

こうして部屋にいれば。

長政さまに怒られずに済む。

長政さまも怒らずに、済む。

部屋の外、遠くで沢山の人が行き交ってる。

静かな部屋にいれば、思い出す。

織田の時と、同じ。

変わらない。

市には。

何もない。

誰もいない。

それを痛感する。

何でだろう。

目が霞むのは。

どこへ行っても。

何も変わるはずないのに。

何を。

期待したんだろう……。

馬鹿な、市。

「姫様、起きていらっしゃいますか？」

女中さんが声を掛け、部屋を開ける。

「ああ、姫様。 おはようございます」

「おはよう……」

「まだ障子を開けてらっしゃいませんか？ 今日は良い天気ですよ」

障子を開ければ、一気に陽の光が市の部屋に差し込む。

本当にいい天気。

思わず目が細めた。

「眩しい……」

「申し訳ありません。 でも姫様、ここの百合たちも姫様にお会いしたがっております。 見てやって下さいまし」

市は、庭を見る。

百合。

この間から植わり始めた、百合。

あれから毎日一本ずつ数を増やしていた。

「……誰かが植えてくれてるの？」

「いえ、私には分かりかねますが……ああ、姫様。 髪が乱れておりますね」

女中さんは櫛を持って市の髪を梳いてくれる。

「姫様の髪は本当に綺麗でらっしゃいますね」

「綺麗……？ そうかしら……」

「はい。 艶も良く癖もなく、水すら弾いてしまいそうですよ」

「……意味、ないわ……」

「……姫様？」

「……だって、誰のものでもないもの…………誰も見てはいないし」

女中さんは一旦梳くのを止めたけど。

すぐに笑って。

「ふふ、ちゃんと見てらっしゃいます。 長政様も見ておりますよ」

「長政さま……？ 市のことなんか見てはいないわ……」

「お気づきになりません？ 長政様はいつでも姫様の事気にしておりますのよ」

そんなことは、ない。

長政さまは。

そんなこと……しない。

「……長政さまは……？」

「今日は朝早くからお出掛けになっております」

安堵なのか。

落ち込みなのか。

市は息をついた。

「さ、姫様。 朝餉の準備ができております」

「……食べたくない」

「姫様……どこか具合でも悪うございますか？ 顔色がよろしくありませんわ」

首を横に振る。

「寝床も使っていらっしゃらないようで……お風邪でも召されましたでしょうか……？」

首を、振る。

市は浅井の人間じゃ、ない。

契約上の人間。

だから市は布団に入る権利なんか。

「姫様……朝餉は今朝も、こちらに……？」

「………………」

「やはり毎朝広間の方で長政さまと……」

「…………部屋で食べても、いい……？」

「姫様……」

寝室は別だけど。

食事だけは今まで共にしてきた。

だけど。

今はそれすらも気が引けてしまっている。

女中さんが“かしこまりました”とひとつ頭を下げ、部屋を出て行くと。

市は立ち上がって。

縁側にしゃがんだ。

じっと。

傍らに植わる花を見つめる。

こんなにじっくりと花を見ることは、初めてだった。

真っ白な、百合の花。

全てがこちらを向いている。

本当に綺麗。

市はこの花を見つけた時から。

百合が好きになった。

見ていると。

癒されて。

市の真っ黒い心も洗ってくれそうで。

だけど。

真っ白すぎて。

眩しくて。

泣きそうになる。

市と相反していて。

市には似合わなすぎて。

ありがとう。

何も言わずに市の傍にいてくれて。

ごめんね。

市、あなたたちに何もできなくて。

あなたたちの傍にいるのが。

市じゃなかったら、よかったのにね。

そしたらもっと咲き甲斐もあったのだろうに。

これも。

きっと、不幸。

市は静かに。

障子を閉めた。

また足を抱え座り。

顔を伏せ。

二、三。

小さく咳を、した――。

今日は、暑い。

滅多にない、背に汗をかいてる。

今日は陽気がよかったせいかもしれない。

夏のような日差しだったもの。

それは夜になっても変わらない。

だからかな。

視界も考え事も。

何だかはっきり、しない。

天を仰ぎ、息をひとつ吐くと。

廊下から。

あ……誰か、来る……。

これは。

市は、目を伏せた。

……無理して、来なくてもいいのに。

こうして自室にいると。

廊下を歩くその足音で。

長政さまが分かるようになっていた。

嫁いだ最初の頃は。

もしかしたら。

喜んでいたと思う。

だけど。

今は。

市は長政さまに何かしてしまったのだろうか、と。

怯えるようになってしまっていた。

背を伸ばし。

長政さまを迎えれば。

襖を開けて市の傍に座り語る旦那さまに。

市は自然と距離を取るようになってしまった。

そんなこと、したくないのに。

長政さまに、もっと近づきたいのに。

「明朝、南の方へ下る」

「……え？」

市はその声に顔を上げ、目の前の長政さまを見た。

「聞いていたのか？ 六角の残党が残っているとの情報があり、明日それを確認しに行くのだ。 戦にはならぬとは思うがな」

心臓がどくんとひとつ鳴る。

戦ではないかもしれない。

でも。

戦、かもしれない。

だとしたら。

駄目かもしれない、けど。

これで、最後――。

駄目だったら。

もう。

「あ……あの……」

声が震える。

「何だ？」

「あの…………市も、一緒に行ってもいい……？」

長政さまに何もできなかった市。

これが唯一できることかもしれないと思ったの。

織田の家にいても一通りの武術は心得て。

にいさまの命ではあったけど。

戦にも数回出たこともある。

戦場に出て。

長政さまの役に立ちたい。

たくさんの手柄を立てれば長政さまも喜んでくれるはず。

長政さまの剣となり。

盾となりたい。

でも、その言葉に。

「……お前も？」

長政さまの顔が一瞬で曇る。

「貴様はいい。 ここにいろ」

「で、でも……戦になったら」

「足手纏いになると言っているんだ！ 女の貴様は大人しく城にいろ！！」

今までないほどの、怒鳴り声。

気づかなかった。

自分の肩が大きく揺れたこと。

長政さまは小さく舌打ちし、立ち上がって早急に市の部屋を出て行った。

震えが、止まらない。

――分かってたの。

怒られること。

それでも。

それでも、市は。

目を閉じた。

もうこれで。

はっきりした。

市にすることは。

できることは。

何もない。

諦められる。

長政さまは望んでなかった、市との婚姻。

じゃなきゃ……こんなに叱ったりしないもの。

愛してる人間に。

こんなに怒ったりしないもの。

市がきっと。

にいさまの妹だから。

闇の中の人間だから。

市のことが嫌いなんだろう。

“手段”――。

市は織田と浅井を結ぶ“手段”。

たったそれだけの繋がり。

望んでなかった。

仕方のなかった、婚姻。

それは。

市もそう。

望んでなんかなかった。

望んだって。

叶うものなんか何も、ない。

それなのに。

長政さまに喜んでもらいたい。

長政さまに嬉しく思ってほしい。

長政さまのお役に立ちたい。

長政さまのお傍に、いたい。

どうして、そんなふうに考えるのか。

ずっと考えてた。

何故。

何故、市は。

こんなにも長政さまのことを、って。

だって政略結婚なのに。

市は“手段”なのに、“人質”なのに。

織田に戻ればこんなこと考えなくてもいいのに。

にいさまの言いなりになるだけで、何もしなくてもいいのに。

なのに。

市は。

長政さまの。

あの瞳が忘れられないの。

初めて見た時の。

長政さまの、瞳。

いつまでも市の目の裏に焼きついているの。

……認めたくなかった。

だって認めたら。

長政さま。

不幸になってしまう。

でも長政さまのことばかり考える毎日。

にいさまや誰かの命令でしか動けなかった市が。

初めて自分で意思を持って行動する毎日。

前田様の言葉で、ちゃんとその気持ちに名前がつけられ。

ようやく答えが出せた。

市、気づいたの。

長政さまを、慕っていること。

辛い。

届かない。

報われない。

口には出せない想い。

長政さまの負担になるなら。

長政さまの迷惑になるなら。

長政さまが不幸になるなら。

絶対に言えない、想い。

長政さまだけは。

そんな思いをさせたくないの。

「ごめんなさい…………ごめんなさい……」

ごめんなさい。

ごめんなさい。

何もできなくて。

怒らせてばかりで。

好きになってしまって。

市のここにいる意味。

同盟の質。

居るだけでいい。

息をしていればいいだけの存在。

ただ、それだけ。

だから。

この想いを伝えることなく。

長政さまの“妻”を頑張る。

市……“偽りの妻”を頑張る。

意思も感情もなくすの。

織田には戻れないから。

同盟の破棄はできないから。

頑張る。

織田のために。

浅井のために。

長政さまに近づかないように。

長政さまに迷惑かけないように。

“人形”を頑張る――。

部屋の灯りを息を吹いて消す。

真っ暗になる部屋。

その代わり丸く大きく光り輝く月が市たちを照らした。

市と。

百合の花を。

月明りも百合も。

市には似合わない。

一番似合うのは。

この暗闇。

似合って、落ち着いて。

何も、誰も市を照らさなくていいの。

だから早く。

早く。

何でもいい。

誰でもいい。

その月明りを消して欲しい。

市は。

山の端から上り始めたそれを。

部屋が暗闇に覆われるまで。

市が落ち着きを取り戻すまで。

その場から動かず。

じっと、見つめていた。

城の屋根に消えるまで。

長政さまの部屋の灯りが消されるまで。

長政さまに“おやすみなさい”を言うまで――。

起きた時は相変わらず障子に凭れたまま。

寝苦しくて起きた。

相変わらず喉の痛みは治まらない。

治まるどころか。

昨日よりも増していた。

部屋を見回す。

寝起きだからだろうか。

ぎゅっと目を瞑り、頭を振り。

顔を叩く。

再度部屋を見渡すけど。

視界は靄がかかったよう。

吐き出す息も。

首や肩に当てた手の平に感じる肌も何だか熱い。

ふと。

耳をすませば遠くで何かが聞こえる。

ああ、南へ下る支度。

そろそろ出立の刻だと思っていると。

廊下から足音。

「市、起きているか」

誰とも間違うことのない、その声。

「はい……」

すっと襖が開き、鎧に身を包んだ長政さまが片腕に兜を抱え立っていた。

「昨日は…………」

「………………」

「……いや、何でもない。 今から行って来る」

「…………行ってらっしゃい……」

ちゃんと。

言えた。

旦那さまの出立だもの。

ちゃんと送らないと。

それでも、市の様子がおかしいと思ったのか。

「……お前、眠れたか？」

「はい……よく、眠れました……」

「顔が赤い……熱でもあるのではないか！？」

長政さまが市に駆け寄ろうとする。

でも、市は。

「熱はっ……ない、から……」

近づいた分。

長政さまから遠のく。

心配、させたくない。

怒られたくない。

暫しの間の沈黙。

そうか、と。

襖を閉めようとした時。

長政さまを呼び止めた。

長政さまのお役に立ちたい。

長政さまのお傍にいたい。

だけど。

役に立たない。

傍にいられない。

でも。

“手段”だから離れられない。

なら――。

「長政さま……市…………いいよ市、側室でも……」

長政さまの顔が見れない。

だけど。

「……何だと？」

その声色で。

長政さまの心情が読み取れる。

「市は……市はいつも長政さまを怒らせてばかりで、困らせてばかりで…………」

「………………」

「……でもこのままではもっと嫌われてしまうから…………だから」

長政さまは何も言わない。

膝の上で、震えて自分の着物を掴む自分のその手から視線が、動かない。

「政略結婚だから……市のことを好いてくれるなんて思ってない……だから、長政さま。 長政さまのお慕いしている人を正室に…………」

「私は側室を置こうと思った事は無い」

耳をつんざく様な大きな音を立て、襖が閉まった。

対の襖がその勢いで大きく動く。

長政さまは怒鳴らなかった。

だけど。

今までに聞いたことのないほど。

低くて怒気の篭った声。

長政さま……。

本気、だった。

本気で怒ってた。

長政さま。

市が正室なんて無理でしょう？

側室にも置いてもらえないのなら。

――捨てられる……。

市は布団に突っ伏して。

咳をした。

何度も何度も。

喉が裂かれるくらい。

何時からだったんだろう。

布団を濡らし始めたのは。

涙が溢れてきたのは。

それを流すのは。

駄目だって分かってるのに。

長政さまにまた怒られてしまうのに。

止まらなかった。

止めることができなかった。

「姫様、おはようございます。 お着替えを……姫様？」

女中さんが部屋の前で声をかけてくれた。

市が咳をしているのを聞いたのだろう。

「姫様！？ 失礼します！」

襖を割って部屋へと入って来た。

「い、いかがなされました！？ 姫様！！」

「………………ううん、何でも……ないの……」

「姫様……熱が……！ た、只今手拭いを持って参ります！」

転びそうな勢いでその女中さんは駆けて行く。

いい人が多い。

織田にはいなかった。

みんな、市がにいさまの妹だって。

どこか敬遠されてた。

でも。

この近江。

にいさまの妹なのに。

分け隔てなく『姫様』って優しく接してくれて。

そしてみんな長政さまを慕う。

長政さまはとても愛されて育ったのがよく分かる。

……市と全然違う環境で。

城から見える、悠然と流れる川がある。

姉川、と。

女中さんに教えてもらったのはつい最近。

熱……？

そんなに高いつもりはないのだけれど。

でも今日は少し暑いし。

涼みに行こう。

縁側の草履を履き、百合の傍を通り。

庭から城を出る。

少し遠いけど。

あのくらいの距離なら。

行って帰っても。

長政さまが戻る刻までには戻れるはず。

ちゃんと冷まそう。

熱があるのなら。

また長政さまに怒られてしまう。

煩わせてしまう。

ちゃんと……しなくちゃ。

姉川――。

静かなせせらぎ。

きらきらと光る川面。

今日は特に陽射しが強い気がする。

すごく暑い。

どこか日陰を探そうと延々と姉川の川縁を歩く。

そして見つけた。

大きな。

大きな岩。

その岩の横は小さな河川敷があって。

市はそこで横になった。

ちょうど岩の陰で。

日光も遮られる。

長政さまもここへはよく来るのかしら……。

その場所からの空を眺める。

雲の流れが遅い。

城のみんな、心配してるかな。

黙って出てきちゃったから。

…………ううん。

“姫様”の心配なら大丈夫。

ちゃんと戻る。

だって行く場所ないもの。

“市”の戻る場所なんてどこにもないもの。

だから。

“姫様”の場所にはちゃんと、戻る。

長政さまが戻る前に帰るから。

それにしても、暑い。

意識が。

遠のきそう。

市は起き上がって川の底を覗く。

水の中に手を入れ、すくい、顔を洗った。

冷たくて、気持ちがいい。

あ。

魚がいる。

そう思って髪を耳にかけ、水面に顔を近づけると。

底が徐々に暗くなり。

その中心に何かが蠢いていた。

……何……？

目を凝らすけどよく見えない。

川底は深くないはずなのに。

市はそれをよく見ようと思って乗り出すと。

それは派手に音を立て、勢いよく水面から顔を出し。

市の左腕を掴んだ。

「…………！？」

凄い力で市を引っ張る。

何とか抗おうとすると。

またもうひとつ。

今度は市の右腕を掴み。

市を川の中へと引きずり込んだ。

もがいた。

何度も何度も息を吐き。

川の水を飲んだ。

意識も朦朧としてくる。

もう駄目だと目を瞑った。

ああ。

このまま。

市は死んでいくのかな……。

誰にも見つからず。

また。

長政さまに怒られるのかな……。

それでもいい。

罪だらけの市だもの。

いない方がいい。

誰も、市なんか必要としていないもの。

誰も。

悲しむことはない。

でも。

長政さま。

もう一度。

もう一度だけ。

逢いたかった。

声を聴きたかった。

それでも、何故か。

そんなに息苦しくはなく。

少し目を開けると。

黒い何かが。

市の身体を取り巻いていた。

くるくると旋回している。

これは……。

何……？

黒い…………。

黒い……“手”…………？