「今日はこの辺で終わらせないと……」

長政さまは今日もお出かけ。

城下だからきっとすぐに帰って来る。

市は静かに襖を開けて辺りを見回す。

誰もいないことに安堵して、廊下に出た。

安堵して歩き出して。

また、溜息。

部屋に戻り、縁側に雑巾を置き腰を下ろす。

長政さまの部屋のお掃除。

今日も何とか無事に終えた。

庭にはいろいろな樹や花が植えられている。

綺麗に彩られていて。

目を細めた時。

「姫様」

襖の向こうから声がする。

「前田の殿方がお見えになっております」

「前田……？」

女中さんに言われ、迎えに出ると。

客間に殿方。

「よっ、お市さん。 結婚おめでとさん！」

「前田様……」

確か。

前田の利家様の甥の。

慶次様、だったかしら。

「ごめんなさい……長政さまは今城下に…………そろそろ戻ると思うのだけれど……」

「ああ、いいんだよ。 俺はちょっと通りがかっただけさ。 それに祝いを届けたくてさぁ」

「お祝い……？」

「結婚のお祝いだよ。 これ、薩摩の焼酎。 島津のじいちゃんから貰ってきたのさ、これうまいぜー」

それを受け取りじっと見る。

結婚の、お祝い。

「……祝福、ってこと……？」

「そりゃそうだろう。 結婚ってさ、いいもんだろ？」

「………………」

……知らないわ、そんなこと……。

結婚がいいものかどうか。

市は祝福される立場にいるのかすら。

よく分からない。

前田様を客間の縁側へと通し。

そこにふたりで座ると。

女中さんがお茶を持ってきてくれる。

「悪いねぇ、茶まで出してもらってさ」

「ううん……前田様はどこへ行かれるの……？」

「いや、西国にいたんだけどちょっと家までね。 帰りたくはないんだけど利がたまには帰って来いって言ってさ」

「……ちゃんと心配してくれる家族がいるのね……」

「お市さんだってちゃんと心配してくれる人がいるだろ？」

市は。

考えた。

心配、してくれる人。

もう織田の人間じゃない。

浅井側の人間。

浅井……浅井には。

たくさん、いる。

だけどそれは“姫様”の心配であって。

“市”の心配じゃない。

「市には……いないわ」

「何言ってんのさ。 旦那さんがいるだろ？」

「長政さまは……市のことなんか心配しない」

「え？」

市は空を見る。

二羽の鳥が揃って。

近くの木へとまった。

「番いかしら……仲よさそう」

「あんた達だって仲良いだろ？ こんな美人の嫁さん貰って、世の男はみんな羨ましがってるぜ」

「長政さまは……市の顔なんてよく知らないんじゃないかしら……」

女中さんにもらった茶に口をつける。

「長政さまは市を見ないもの……いつも忙しそうだし、城を空けることも多いし……」

「でも、お市さんに気持ちはあるだろ？」

気持ち。

市の、気持ち。

「市は……長政さまのこと……」

「…………」

「……何も望んでもないの……長政さまから何も欲しいなんて思ってない」

「……？」

「だって……市は“人質”だから…………人質に情なんか生まれるはずないもの……」

「お市さん…………」

「でも……長政さまには感謝してるの……こんな市を娶ってくれて……」

それは心の底から思ってること。

こんな形の結婚でも。

長政さまは市を拒まなかった。

一度も逢ったことのなかった市を。

どんな人間か知らなかった市を。

「ねぇ、前田様。 好きでもなかった女を娶る殿方の気持ちってどうなのかしら……」

前田様は。

黙って市を見てた。

「子を成すためだけの、道具……なのかしら……」

「ちょ……！」

「……市でなくても、よかったはずなのに……」

そう。

長政さまのお嫁さんは。

市でなくても。

「長政さまには……他に想ってる女の人がいるのだと思う……」

「え？」

「職務だと偽って城を出ることがあるから……きっと、市と反対の……何でもできる人……」

「それは……」

「市には何もない……長政さまにできること、何もない……何一つ。 だから、長政さま……市に苛ついてしまうんだわ……」

「………………」

「市たちは……利家様とまつ様とは違うもの……」

「俺……浅井さん、そんな事思ってないと思うぜ？」

番いの鳥から。

視線を前田様に向ける。

「浅井さんはさ、ちょっと不器用なんじゃねぇかな」

「……不器用？」

「俺は一度や二度しか会った事ないから、あんまり浅井さんの事は分からねぇけど……きっと照れてるだけだと思うけどね。 あのクソ真面目な性格じゃ好きな女だって他にいないと思うぜ？」

「……そんなことないわ。 市も……長政さまの顔…………よく、知らないもの」

だって見られないもの。

目を合わせたら。

鼓動は早くなる。

だけど。

今、その意味が分からない。

怒られてしまうためか。

それとも――。

「大丈夫だよ。 お市さんもそんな風に下向かないで、ちゃんと旦那さんの顔見てやりなよ」

「………………」

「お市さんと浅井さんは政略結婚だって聞いたけどさ、今からでも遅くはないさ。 恋していい女になりなよ」

瞬間。

市の中で何かが胸を打ち。

僅かに顔を上げた。

「………………？」

でもすぐに前田様の声で我に返る。

「そうだ！ 俺さ、まつ姉ちゃんに土産があったんだけど、それお市さんにやるよ」

「お土産……？ でもそれはまつ様への……」

「いいっていいって。 また今度買ってくるからいいんだよ」

そう言うと。

前田様は腰から一つの巾着を取り出し。

中から、紅と筆を取り出した。

「それつけてさ、浅井さんに見せてやりなよ」

「でも……」

「何なら今つけてみな？ きっと可愛くなるぜー？」

少し赤みの混じる紅梅。

筆に少量の紅を取り。

近くの鏡の前で。

唇に乗せた。

「お！ いいじゃん！！ やっぱ元がいいから似合うんだよな！」

「……そうかしら……」

「あーあ、俺が浅井さんなら全国にお市さん連れて自慢して歩くのにさ。 先に俺がお市さんと知り合ってたのになー」

「ふふ……前田様って面白いこと言うのね……」

「久しいな、前田殿。 今日は何用で参られたのだ」

その声に振り向くと。

長政さまが客間へ顔を出していた。

「な、長政さま……」

「お、浅井さん。 いや、ちょっと顔見に来ただけさ。 そいじゃ俺はお暇しようかね。 じゃあね、お市さん」

前田様が客間から出るのを見送ると。

長政さまは市に背を向けたまま。

何も言わず。

長政の背を見ながら、その場に立ち尽くしていると。

長政さまが沈黙を破った。

「市……貴様は他の男といる時は楽しそうにしているのだな」

「…………長、政さま……？」

「何だ、それは」

「え…………」

振り返る長政さまの視線が市の唇に注がれているのに気づき。

「こ、これは……」

「貴様には、そんなものは似合わぬ」

「な……」

「……もし、私が嫌であればここを出て行っても構わん」

長政さまは。

そう言い放つと。

部屋から出て行った。

遠ざかる、足音。

長政さま。

視界が揺らぎ、ぼやける。

長政さま。

「…………がうの……ち、がうの……」

どうして。

どうしていつも。

市は長政さまを怒らせてしまうんだろう。

ご飯を作っても。

お裁縫をしても。

お化粧をしても。

そうしたくないのに。

長政さまに、笑って欲しいのに。

やっぱり。

市は、誰も幸せになんかできない。

不幸にするだけ。

長政さまも不幸にするなら。

市――。

部屋への廊下を歩く。

途中、女中さんが市の姿に驚いたのか。

声を掛けた。

「ひ、姫様！ いかがなされました！？」

浅井の人はみんな優しい。

優しすぎて。

市はたまに困惑する。

「ごめんなさい…………ごめんなさい……」

「姫様……？」

「市がここに嫁いで来て……みんな、迷惑してる……」

「な、何をおっしゃるのですかっ！？ 私共はそんな事……！」

「市……もう、部屋から出ない…………」

涙が止まらない。

胸が痛む。

「誰も部屋に来なくていい……みんな、みんな……長政さまも……」

市。

何かしたいのに。

何もできない。

「あっ！ 姫様！！」

走って部屋に辿り着く。

襖を閉め。

その場に座り込み。

何度も。

何度も。

口元を拭った。

手の甲が真っ赤に染まる。

皸も。

気にならない、ほど。

長政さまのために何かしたいのに。

何でこんなに何もできないんだろう。

得意なものもない。

人に胸を張って自慢できるものもない。

こんな人間になるんだったら。

織田の家になんか生まれなければよかった。

長政さまと出逢わなければ、よかった。

「……姫様？」

襖の向こうから呼ばれる。

市は。

返事ができなかった。

「姫様、失礼します」

女中さんが入ってきて。

市の背を擦って、宥めてくれた。

「長政様の事……でございますよね？」

市は。

首を振る。

「姫様、本当に申し訳ございません……長政様は本当はもっと優しい方なのです」

みんなにはそうかもしれない。

だけど違うの。

長政さまは市のことが。

「長政様がお怒りなのは、姫様が他の殿方と楽しそうに話をしているのを見て、嫉妬されてるだけなのです」

女中さんは市の顔を上げ。

手拭いで涙と口元と、手の甲を綺麗に拭ってくれた。

「今までにそんな長政様を見た事はなかったのですが……姫様に関してはそうではないようですね」

「違うわ……長政さまは市のこと、嫌いなの……」

「違わないです。 さ、これをどうぞ」

差し出されたのは。

紙袋。

「…………？」

「塗り薬でございます」

「え……」

「手の荒れにかなり効くと思いますよ？」

女中さんが立ち上がるのを。

市は制した。

「何で……」

「姫様が頑張っておられるのは城の誰もが知っておりますよ？ それにそれは越中の薬だそうで。 この間薬売りが城に来まして」

「あ、あの……っ」

「はい、何でしょう」

「あ……あの……長政さまには……言わないで……」

にっこり笑うと女中さんはその場から去り。

じっと袋を見て。

中の薬を出すと。

ゆっくり、手の甲に塗り込んだ。

よかった。

長政さまにはまだ気づかれていないみたい。

これ以上。

怒鳴って欲しくない。

市のせいで、周りのみんなにも迷惑になる。

障子の向こうの庭にはいろいろな樹や花が植えられている。

手に塗り終えた薬を袋に入れながら、再び見るその光景。

やっぱり綺麗に彩られていて。

でも。

何か、違和感。

何か違う気がする。

一角が、白い。

そこだけ世界が違うような。

一輪の花を見つけた。

我が一番だと言わんばかりに咲き乱れる花の中。

純白の、百合の花。

たった、一輪だけ。

……さっきまであったかしら……？

気がつかなかった。

綺麗に手入れされてる庭の一角。

市の部屋の本当に前。

市は裸足のまま、庭に下りその前に座る。

「……お前は綺麗だね…………市と正反対……」

その花に。

市はひとつ涙を流した。

綺麗すぎて。

眩しくて。

ひとつだけだった涙が。

後を追うように。

次々と零れ落ちていく。

泣くと怒られる。

だから市。

一生懸命拭ったり。

流れないように。

上を向いたりしたの。

だけど。

止まらない。

涙を流しながら。

市は。

ずっと。

ずっと前田様の言葉を頭の中で巡らせていた。

『結婚のお祝いだよ』

祝われる結婚じゃない。

『結婚って、いいもんだろ』

愛し合って結ばれた仲じゃない。

『恋していい女になりなよ』――。

儚い人の一生の中。

儚いその感情。

何もない誰もいない市に最も縁遠い感情。

誰にも与えず、誰からも与えられなかった感情。

なのに。

ぎゅっと目を瞑り。

ぎゅっと唇を噛み締め。

ぎゅっと胸元を握り締め。

声を殺して。

漏れた嗚咽が。

いつまでも庭に小さく、響いていた――。