「起きていて良いのか」

ぴくんとそれに反応し、顔を上げる。

どの戦場だってそうだった。

どんなに刀の音がしても。

どんなに歓声が上がっても。

どんなに断末魔が響き渡っても。

愛しい人の声だけは聞き取れた。

今もそう。

その声に。

異常なほど敏感になっている。

市を呼ぶ声が。

市にかけてくれる言葉が嬉しくて。

「長政さま……」

縁側に座る市はゆっくりと背後を振り向き。

部屋に入る、その姿を確信する。

いつでも安心できる長政さまの姿。

「今日はね、気分がいいの……」

「あまり無理をするな」

「……長政さま、優しい……」

「き、貴様のためではないっ！ そ、その……貴様は……」

何故か顔を赤らめて長政さまは市から目を逸らす。

布団に掛けられてる上掛けを手に取り。

長政さまはそのまま市の座る隣に間を開け、胡坐を組んだ。

嫁いでからも、今もなお長政さまの市への態度は変わらない。

怒るし厳しいし。

だけど。

「冷やすな」

その上掛けを市に差し出した。

厳しくも随所に優しい気持ちが込められてる。

それが市には嬉しい。

「はい……」

上掛けを受け取り肩に掛ける。

湿り気のある風が僅かに吹き髪が靡くけど、それほど寒くはない。

けれど長政さまの気持ちに応えたかった。

長政さまは遥か遠くの琵琶湖を望む。

いつ見ても端正な顔立ちを横で見ていれば。

何も話さなくても。

この空気が心地いい。

市も同じように、露の乗る庭の葉の向こうを眺めた。

海と。

更にその向こうの遥か彼方に広がる暗雲を。

『長政さま……あのね、市……』

長政さまに市のことを話した時。

顔を徐々に紅くさせて、何か言いたげに口をぱくぱくさせて。

視線をあちこちに彷徨わせて。

怒ったように、市に背を向けた。

『い、いいか！ き、き、貴様は今後一切、私の許可無しに城から出るな！！ 分かったな！？』

大きな音を立てて、部屋を出て行ってしまった。

その姿に呆気にとられる。

――もう少し喜ぶのかなと思ったけど。

そうよね。

喜ぶ……わけはないわ。

だって。

これは市の。

市はその場で俯いた。

そんな市の心中を悟ってか。

部屋にいた女中さんは。

『長政様、たいそう喜ばれておいでですよ』

そう言ってくれた。

そう、かしら……。

だって。

長政さま、喜んでくれてない気がする。

笑って、くれなかったもの。

でもその晩。

城を上げての宴が明け方近くまで催された。

市はその状況が飲み込めなくて。

『長政様、おめでとうございます！』

『ば、馬鹿者！ わ、私はただ単に、城の人間と酒を酌み交わしたかっただけだ！！ 勘違いするな！！ おい、市にもう一膳持って来い！』

『な、長政さま……市はもう……』

長政さまの隣に座る市は困惑した。

『何を言うか。 貴様は無理をしてでももっと食え』

笑わないけど。

長政さま、表面上は優しくないけど。

そんな気遣いが優しくて。

喜んでくれてるって、実感したの。

市は、それは嬉しくて。

それが。

悲しくて。

最近、長政さまは毎日市の顔を見に来てくれる。

それは前から変わりないことだけど。

市は今。

部屋からほとんど出ていない。

そしてお布団の中で長政さまと会話してる。

傍らに長政さまが座って。

時折、市がその手を握って。

長政さまもそれを拒むことなく。

却って力強く握ってくれるほど。

昨夜もそうだった。

酷い豪雨だった。

止まない雨に雷も鳴り始め。

市の心中を察したかのように降り続く。

広い部屋のお布団の中で丸まり。

震える市を布団越しに呼ぶ声は。

“子供か”と呆れていて。

それでいて優しい声。

小雨になるまで。

雷が遠のくまで。

傍らにいてくれて。

それが市には。

辛くて。

泣きそうになれば、お布団で顔を隠してた。

こうして縁側にいる今は、それができない。

長政さまを好きなのに。

長政さまを愛してるのに。

市はそっと近寄り、手を伸ばし。

いつものように長政さまの手の甲に触れる。

大きくて温かい。

優しいその手に。

「どうした？」

この手はいつだって市を護ってくれる。

涙を流せば拭ってくれて。

そのまま髪を撫でてくれる。

この手を失くしそうで。

離して欲しくなくて。

不安で。

不安で。

「顔が白いぞ、具合が悪いのか？ だから寝ていろと言っただろう」

長政さまは息をつき、市を立たそうとする。

「ち、違うの……」

「何が違うのだ」

「市……怖……」

涙が流れた。

驚く長政さまから目を逸らし、顔を伏せた。

「市？」

「怖い……いや…………怖い……」

上掛けを握り、震える。

わからない。

わからないけど。

市には今まで経験したことのない出来事で。

市が。

「市が……市が市じゃなくなるみたいで……」

「……？」

市の身体を気遣ってか。

長政さまは前よりは怒鳴らなくなったけど。

その代わり。

市に触れてくれる機会が、大幅に増えた。

今も例外なく。

市の顎を持ち。

顔を自分の方へと向けさせた。

「一体どうしたのだ？ 不安なのか？」

「不、安……」

「そんなものは身体に毒だ。 吐き出すなら吐き出せ」

涙で顔は見えない。

けれど、その声が。

この手が本当に市に安らぎを与えてくれるのは、紛れもない事実。

長政さまの手を市の頬に導き。

その上から市の手を重ねた。

目を閉じる。

「ごめんなさい……長政さま……」

「謝るな」

「市ね……怖いの……市の身体には市じゃないものがいて……」

市には子が宿っていた。

わかってからは悪阻が続き、めまいも酷く。

一日中床に入っていることなんてしょっちゅうで。

でも日に数度、長政さまが職務の合間を縫って寝所に来てくれていた。

「長政さまが……喜んでくれているのも、知ってる……楽しみにしてくれていることも……」

「………………」

「でもこの子は……市の子で……」

「………………」

「市の血が流れていて……織田の、血が……」

織田の血。

市が生を終えるまで付き纏う忌わしい、血。

必然的に子にもその血が。

「長政さまに捨てられてしまうかもしれないわ……織田の血が流れるこの子が禍でも齎すと思うと…………怖いの……長政さまに幻滅されたら……」

同じ血が流れる市も子も。

いずれ長政さまに捨てられる日が――。

「馬鹿を言うな」

それまで口を閉ざしてた長政さま。

市は目を開けた。

「織田の血が何だと言うのだ」

「え……」

「私がそんなものに拘ると思ったか。 織田の血を捨てると言うのならとうの昔に離縁している。 何故私が貴様と今でもこうして夫婦でいるのだ」

「長政さま……」

「それにだ」

長政さまは市の顔を覗き込む。

その顔は少し怒っていて。

でも市の涙を拭ってくれる。

温かい、手の平。

「織田の血だけなのか？ それとも何か、織田の人間の子を貴様は宿してるのか？」

「ち、違う……！」

「浅井の血も流れてるのだ。 悪いが魔王と呼ばれる様な人間に育てるつもりは無い。 私が教えるのは正義のみだ」

口調は厳しいけど。

「はぁ……それで最近そんな顔をしてたのか」

「そんな……？」

「私が知らぬとでも思ったか」

市を見ててくれてる。

そんな長政さまが市は本当に。

「市の……市の身体、今までと違うけれど……市、今長政さまと一緒に寝れていないけど……市を嫌いにならない……？」

「馬鹿か」

「この子が女でも……怒らない？」

「下らん。 お前は本当に戯言ばかりだ。 何れにしても私と貴様の子だ、そんなもの関係あるか。 いい加減前を向け、母親の貴様が子に変な影響を与えるな」

市は、間違ってなかった。

本当にこの人が旦那さまでよかった。

本当にこの人を愛してよかった。

長政さまに“母親”と言われて。

長政さまは市の旦那さまで。

市は長政さまのお嫁さんで。

市たちは夫婦で。

そして、市たちの間には。

証がある。

そうね。

市も護らなきゃ。

長政さまが市を護ってくれるように。

市もこの子を護る。

何があっても。

この子だけは。

長政さまの子だけは。

絶対に。

市は再び琵琶湖を望んだ。

大きな海。

陽に当たり水面が光っている。

遥か彼方に広がっていた暗雲はすでにもう見えない。

その下では豪雨と雷鳴が続いているのだろう。

でも、大丈夫。

いずれ明ける。

いずれこんな風に蒼天が望めるから。

「……もし、この子が女の子だったら……男の子生まれるまで、市頑張るね……」

咽て咳き込む長政さまに、市は小さく声を上げて笑ってしまった。

陽も暖かい蒼天の下。

穏やかな、とある日の昼下がり。

市は、望んだ。

長政さまに教わったの。

市が希望を持ってもいいって。

それはいつまでも、この蒼天が。

このささやかな、小さな幸福が続いてほしいって――。