目を細めた。

天守閣から眺める城下。

近江は至って平和だ。

空気は澄み。

姉川も眩しい陽を受け、燦然と輝いている。

やはり私は此処が一番だと改めて思う。

自身が生まれ育った、この近江。

一度は手離した故郷。

一時とは言え、領主の変わった故郷。

忘れ去られる記憶では無い。

それだけが口惜しい。

ぎゅ、と目を瞑った。

もう二度と。

手離すまい。

何も、かもだ。

そう私の決意が改めて固められたその時。

城内も彼方此方で笑い声が聞こえる。

「全く……」

溜息をついた。

浮き足立っている様が手に取る様。

その証拠に視線を下ろせば、城の庭の女中と庭師が楽しそうに談笑している。

弛んでると。

今の私には叱責する元気は無く。

言った所で所詮聞く耳など持たぬであろうが。

私が安土から戻って数日。

信長を討ち、市を連れ戻してから数日。

祭りのような騒ぎが未だ続いている。

安堵は、している。

生きて帰って来られたのだ。

こうして地に足をつけて。

あの戦で死んでもおかしくはなかった。

奇跡だとは思いたくない。

だが、よく帰って来られたとは思う。

悪は削除。

それは私にとって揺ぎ無いものだが。

それでもあの魔王相手に。

命を落とす事無く。

近江に戻って来た。

しかし。

「………………っ」

思わず顔を顰め。

腹を押さえる。

無事とまではいかなかったが。

多少の傷を負って。

「く……まだ塞がらんか」

それでも。

不幸中の幸いか。

これだけの傷で済んだのは。

指一本でも落とす事を考えれば。

先日まで療養してはいたが、いつまでも寝ている訳にはいかない。

職務も山積みだ。

少しずつ歩いて身体を慣らして。

明日にでも剣の稽古をしようと思ってはいたのだが。

情けないな。

雲ひとつない、快晴の午後。

もうひとつ溜息をつき。

階下を降りる。

城の廊下を歩けば、すれ違う城の者が私に辞儀をする。

本当に、平和だな。

まだどこの将が此処を襲うと言う情報は無い。

僅かかもしれんが。

今少しこの状況が続けば良いと思う。

何気無く通りかかる廊下。

ある部屋の中から女の声がする。

「まぁ、姫様可愛らしい！」

「これもどうかしら？ 先日町に出たら行商がこれを売ってて」

「姫様は元が良いから、何をつけてもお似合いですもの」

姫様、という事は市もいるのか。

そうだろうな。

ここは市の部屋だ。

通り過ぎようともするが。

あまりにも中で盛り上がってる様で。

また私も今後の予定までまだ時間が空いてる事もあり。

「何をしている」

襖を開ける。

一斉に振り返る、縁側に座る女中たち。

その真ん中には。

庭を向いたまま私に向かない、市。

「あ、長政様。 見てやって下さいまし」

「で、でも……市……」

「姫様、せっかく長政様がいらっしゃったので見て頂きましょう？」

そう言っても。

市は俯くばかりでこちらを見ない。

髪が装飾されてるのだけは分かるが。

「市……恥ずかしいから……」

「市が拒んでいるが？」

「姫様は照れているだけでございます」

何だか半ば強引な気もするが。

仕方なく市に歩み寄り。

妻を見下ろした。

一瞬、心臓の鼓動が激しくなる。

漆黒の髪は高い位置で結わえてあり。

それに花も添えられ。

顔には目元と唇に薄紅が施されていて。

普段とはまた違った。

少し大人びた姿の市。

動悸。

それを悟られたくなくて。

口を真一文字にきつく結んだ。

「さ、これでお終いです」

ひとつ簪を市の髪に挿せば。

「まぁ姫様、良くお似合いですわ！」

「また行商が来られたら、姫様の元に伺いますわ」

「それでは、私達はこの辺で」

女中たちは礼をし、その部屋を後にする。

残った私達。

仕方なく、市の隣に少し距離を空けて胡坐を組んだ。

「一体どうしたのだ」

「あ、あのね……女中さんたちが市に化粧をしてくれて……」

「……それは見れば分かる」

何となく想像が出来る。

市は、きっと。

黙ったまま、じっとしてされるがままだったのだろう。

遊ばれたな。

「……女というやつは暇だな」

「ご、ごめんなさい……」

別に市が謝る所ではないのだが。

「長政さま……怪我は、どう……？」

「順調に回復している。 余計な心配はするな」

折角の気遣い。

素直になれぬ自分が少し腹立たしかった。

それにしてもいい天気だ。

そろそろ朝倉が来る頃だが。

もう暫くこの陽気に浸っていても良かろう。

「市……濃姫さまみたいね」

手鏡で自身を見ている市。

「みんな……どうしたかしら」

目を伏せて。

市の言う“みんな”とは、間違いなく眷属。

義姉と子は止めを刺さなかった。

生き長らえているはずだ。

だが浅井の兵が安土へ向かった時には行方知れずとなっていた。

兄者と共に。

あの高さから落ちたのだ。

生死すら分からん。

だが、死しているのならその死体もあるはずだが。

「私が、憎いか？」

「え……」

市が私を見た。

「お前に私に対しての憎しみがあるのは当然だ。 お前の唯一の兄に刃を向けたのだからな」

「……長政さま……」

「私はお前に憎いと思われても仕方の無い事をしたのだ」

市の目が見れずに背ける。

陽が眩しくてそれにすら目を細めた。

そうだ。

市が私に嫌悪を抱いても。

仕方の無い事なのだ。

それでも。

私は市を小谷へ連れて来た。

何故……だったのだろうな。

弁解したかったのか。

それとも。

「……嬉しかった」

暫しの沈黙を市が破った。

「市、にいさまの人形だったの……」

「…………？」

「織田では、にいさまの言いなりでしか生きられなかったの……」

市が自身の着物の裾を弄りながら。

ぼそぼそと喋る。

「にいさまはひどい人……そんなにいさまを市は止められなかった……」

「………………」

「市が悪いの……」

「…………っ」

「全部……全部、市のせいなの……」

「貴様がそんな事を思う必要は無い！！」

市の肩が大きく揺れ。

私を見た。

「全て自分の所為にするな！ 前を向け！」

「な……」

どうにも、私の中での許容範囲に収まらない。

卑下も、悲観も、退廃も。

織田に生まれて、信長の妹として育った市。

その血に嘆き悲しみ、畏れている事は聞いている。

だが。

私にはそれが到底理解出来ぬものだった。

何を嘆く。

何を悲しむ。

何を畏れる事があるのだ。

兄は市ではなく、市は兄ではない。

血を分けた兄妹とて。

信長は信長。

市は市なのだ。

お前はもう。

浅井の人間で。

そして。

「――お前はもう私の妻だ。 胸を張って生きろ」

目を丸くして見ていた市は。

徐々に目を細め、眉を下げる。

私から目を背ければ髪がその顔を遮り。

程無くして鼻をすする音が聞こえる。

「泣くな」

「……小谷の人は……みんな優しいね」

「……？」

「みんなにあんな裏切るようなことしたのに……市に優しいの……化粧もしてくれたり髪も結ってくれたり……」

その肩が震え。

一層その身体が小さく見えた。

「市ね……ひとりでもよかったの……」

「市？」

「織田ではね……市、ずっとひとりだったから……慣れてるの」

“長政さまがにいさまを倒しても、その後ひとりで小谷へ帰ってくれてもよかったの”と。

市はしゃくり上げながら呟いた。

私はじっと。

市の言葉を待つ。

「でもね……長政さまが市を小谷へ連れてきてくれて……こうしてお話もできて、傍にいられて……ひとりじゃないことを知って……」

「………………」

「市……もう、ひとりでいられないかもしれない……」

その白い指は。

力を入れて着物を掴んで。

更に白くなる。

「長政さまも……市、長政さまを……」

「………………？」

「……長政さまを失ったら……市、どうなるんだろう……」

「……市？」

「怖いの……どうなっちゃうのか分からないの……」

市は膝を抱え蹲り、泣いた。

震えは治まらない。

「憎むなんて、あるわけない……にいさまの元にいるより……長政さまのいない世界の方が……」

私は手を伸ばす。

その肩に、その髪に触れようとして。

思い止まる。

ひとつ咳払いをした。

「そのような心配事は無用だ。 今後ひとりになる事も無く、ひとりにする予定も無い」

市が僅かに顔を上げる。

赤くなった目を、私に向ける。

「……本当……？」

「ああ」

市は涙を甲で拭って。

「長政さま……」

「何だ」

「……もう少し……傍に寄っても……いい？」

わざわざ了承を得る様なものでもないだろう。

呆れて息をつけば。

それを承諾する。

市がゆっくりと傍に来て。

肩が触れた。

花の香りが強くなる。

市の髪の花。

喧騒は無い。

陽の光が燦々と庭に降り注ぐ。

花は一斉に咲き乱れ。

青々とした木の枝には鳥が止まり。

その鳴く声だけがふたりを取り巻く。

他に誰もいない。

それだけ確認して。

自身の膝に乗る市の手。

その細くて長い指を持つ白い手を。

掴んだ。

瞬間、市の身体が僅かに跳ねたが。

拒む事も無く。

そして。

間を置いて、涙を流す気配。

私はそれを見なかった。

容易に想像が出来るからだ。

目を赤くして、鼻を赤くして。

「もう少しで朝倉が来る。 そ、それまでだからな」

「はい……」

「泣くなというに。 化粧が落ちる」

「ごめんなさい……でも……市、嬉しいから……」

市が頭を私の肩に預ける。

その重みが、市の重みで。

確かに感じてる。

拘る理由は無いと言うのに、市を連れて来た訳は。

今、この時を望んでいたからかもしれない。

私が此処に帰ってきた証。

生きている証。

市が、私の傍にいる証。

全てを今、実感していた。

「泣くな、折角の花も簪も台無しだ」

「…………見ていてくれたの？」

「嫌でも視界に入る」

「……長政さま、何も言わないから……似合わないかと思ってた……」

「似合わないとは言っていない」

「似合……う？」

「す、少し黙れ」

幼子の様に首を傾げて訊ねる市の手を強く握って、軽く叱咤した。

花が似合うだの似合わないだの。

口にするのは苦手だ。

似合っていないのなら、花も簪もとっくに毟り取っている。

似合っていないのなら。

この手はとっくに離してる。

何が嬉しいのか。

膝の上に置く市の手の上の、私の手を見て。

静かに微笑んだ。

人の思考や性質など簡単に覆せるものではない。

だが。

市。

お前は強く生きろ。

下を向くな。

上を見ろ。

私が見守っている。

お前との歩む道がある限り。

私の生がある限り。

見守って。

命に懸けて護ってやる。

そして。

そうやって。

いつまでも、隣で笑ってろ――。