「今帰った」

私が城へ戻り、部屋に入ると。

市が小走りにやってきて。

私の上掛けを脱がした。

「おかえりなさい……長政さま」

「うむ」

「城下はどう……？」

「変わりはない。 戦も暫くないからな」

衣桁に着物を掛ける市の様子がおかしい。

何だか。

「どうした？」

「え……」

「……何だか嬉しそうだな」

「ふふ……」

私の腰から刀を鞘ごと抜けば。

市がそれを取り、刀置きに置く。

「今日ね、長政さま……褒められてたの」

「何？」

「市、聞いちゃったの……お城の中でね、女中さんたちが長政さまの話をしてて……“長政様は見目良い”って」

「………………は？」

聞き慣れないそれに。

思わず聞き返してしまった。

「市、すごく嬉しくなっちゃって……だって市の旦那さまだもの…………」

「そ、そんな事で喜ぶな！」

そっぽを向き、つい声を上げてしまう。

そんな事で褒められてもあまり自分の容姿に興味などない私は。

さして嬉しくも何ともないが。

市のそんな言葉を聞くと。

……何故、だろうな。

静かに窓際に寄り。

障子を開ける市は。

「長政さまは…………市の……自慢の旦那さま……自慢の……」

消え入りそうな声。

俯く市の隣に立ち、僅かにその顔を覗く。

笑顔。

けれどそれは。

「……何故、そんな顔をする」

「………………そんな……？」

「……何を思っている」

自分で気付いてはいないのか。

その。

泣きそうな、顔。

「な、何も……」

「嘘をつくな」

夫婦となってどれだけ経ったと思っているのだ。

お前の微妙な表情くらい読み取れる。

市は顔を上げ。

私をじっと見る。

暫しの沈黙。

破ったのは、市。

「やっぱり……市、長政さまを誇りに思う……」

「………………」

「長政さまは……市に、飽きていない……？」

「何？」

「長政さま……どこかへ行ってしまいそうで……」

ひどく驚いた。

聞くとは思わなかった言葉だった。

市は私の目を見ずに、言う。

「どういう意味だ」

「みんなが……市と同じこと思ってるのが嬉しくて……少しだけ、寂しくて……」

「………………？」

「……やっぱり長政さまは浅井家の当主だから……市が独り占めなんかできるわけもないのに……」

耳を澄まさないと聞こえないほどの小さな声。

「誰かに……取られてしまいそうで……」

……誰が。

誰にだ？

「あ……あの、ね……長政さまにはたくさんの女の人が集まりそうだから……市に飽きたら…………もしかしたら……」

「無駄口を叩くな」

わざと大きめな溜息をつき、市の言葉を制す。

ようやく。

市の言わんとしている事が理解できた。

「馬鹿な事を考えるな。 そんな心労はお前には不要だ」

「で、でも……」

「でも、ではない。 私とて誰でも良いという訳ではない」

「ご、ごめんなさい……」

「私を信じていろ。 それだけで良い」

それで私がお前以外の女を？

短絡過ぎる。

考えにも及ばなかった。

短絡過ぎて。

――有り得なさ過ぎて。

私が護るべきものは近江や城。

それは昔から不動のもの。

それに加えられたものが、あった。

市、だった。

私は一緒になった時から護ると決めている。

それは。

それだけ自分の中で特別な存在。

他にはいらぬ。

一人だけで十分だ。

自分で言うのも何だが。

何人も、あれもこれもを護ると言うほど。

……そんなに器用ではない。

故に私は自分の事だ。

確信を持っている。

だが。

お前は。

どうなのだ。

「お前も、城の連中にはそれなりに慕われているだろう」

一瞬顔を上げるが。

すぐに下を向く。

「市は……そんな事ない……」

少し目を見開いて、市を見た。

「……市はこんなだから……うまく笑えないし、たくさんお話できないし……だから……」

俯いて儚く笑う市に。

全く世話が焼ける、と。

市に近づいた。

見目良い、か。

「あ……っ」

私は市の顎を掴み。

その顔をじっと見た。

「な、長政さま……」

恥ずかしくなったのか。

市はその頬を徐々に赤く染めていき。

困った様に顔を背けようとするが。

私が制する様に。

指に力を入れた。

逃れられない様に。

透き通る様な真っ白い肌に。

映える様な真っ黒い髪。

切れ込んだ二重の下の、大きな瞳に長い睫毛。

決して低くない鼻に。

綺麗な形に淡い色の唇。

私が市を娶る前。

よく城の人間が女の話に花を咲かせていたのを思い出した。

どこの国の女は綺麗だとか。

興味の無かった私は大してその内容を聞いてはいなかったが。

義姉も。

軍神のくの一も。

堕落夫婦の妻も。

“女”として見た事はないが。

それらよりも。

私はその顎を離し。

私は自身の口角を上げ。

鼻で笑った。

「フン。 私のが戦国一だ」

「え……？」

市はその首を傾げ私を見る。

「胸を張っていれば良い」

「……長政、さま……？」

私は机の前に座り。

机上の書物を手に取る。

「お前はここに居れば良い、という話だ」

「ここ……？」

市の首は。

今度は反対に傾げられる。

「ここって……近江に？」

「まぁ、そういう事だ」

「……長政さまの、傍に……？」

「お、お前の好きな様に解釈しておけ！ いちいち聞くな！」

市と一緒になってから。

それ以降、自分の調子が狂わされっぱなしの日々。

こんな私を、私は知らない。

不思議な女だ。

すぐに泣いたり謝ったりするくせに。

時々不意打ちの様な笑顔も見せる。

悪い意味ではなく。

卑怯という言葉がよく似合う。

見目良いという事なら。

それだけ多少魅力もあるという事。

市に靡く男。

私も知らない訳じゃない。

風の噂で、嫌と言うほど聞いた。

お前こそ。

「……どこへも行くなよ」

「え……」

「……何でもない」

私は市の目を見ず。

小さく誤魔化した。

すると。

意味が分かったのか。

市はその場に座り。

静かに微笑んだ。

「はい……長政さま。 市……ずっと“ここ”にいる」

「……勝手にしろ」

「ずっと……ずっと、長政さまの傍にいるね……」

「む、無駄口を叩くなと言っている！」

気恥ずかしくなり。

わざとらしく咳払いして。

書類に目を通した。

それだ。

その不意打ち。

それが男の心を惑わすのだ。

胸を張れとは言ったが。

それは“私の妻”としての事だ。

だからそんなものは、私だけで良い。

誰にも見せてはならぬ。

当たり前だろう。

そんなものが振り撒かれてみろ。

堪ったものではない。

予想は、つく。

だからだろうな。

目が離せなくなるのは。

しなくても良い心配事。

これも。

市を娶って。

初めて痛感した事――。

市ではないが。

私の心労も。

いつまで続くのだろうな……。